Fondé en 1922 et ouvert au public le 1er janvier 1923, le Musée Ethnographique de la Transylvanie est le premier musée ethnographique de Roumanie mais aussi le premier musée ethnographique roumain du pays, établi par des spécialistes de l’époque selon un programme scientifique. 

L’initiative de sa fondation revient au Conseil Dirigeant de la Transylvanie qui, par l’inspecteur général des musées, Coriolan Petranu, en a fait les premières démarches.

Après la dissolution du Conseil Dirigent  (d’administration), le projet de l’organisation du musée a été réalisé par la Fondation Culturelle le “Prince Carol”. Le 1er mai 1922, la Fondation a mis en place un comité d’organisation comprenant des personnalités scientifiques éminentes de l’époque : le linguiste Sextil Puşcariu, le géographe Georges Vâlsan, l’historien Alexandre Lapedatu, l’historien d’art Georges Oprescu et l’ethnologue Romulus Vuia, qui sera le premier directeur de l’établissement, de 1923 à 1948.

Les premières campagnes de recherche, menées pendant les années 1922 et 1923, ont permis l’acquisition de 1230 objets et la réalisation de 160 photos sur plaques de verre, qui ont constitué le support de la première exposition permanente ouverte au printemps 1923.

Le musée a d’abord fonctionné, provisoirement et jusqu’en 1925,  dans le bâtiment de l’ancien Musée des Arts et Métiers, rue George Bariţiu. Le premier siège permanent du musée sera dans un bâtiment situé Place Mihai Viteazul, qui avait abrité auparavant, entre autres, le  Musée des Reliques (souvenirs de la Révolution de 1848). C’est là où sera inaugurée, le 17 Juin 1928, une exposition permanente, organisée autour des thèmes suivants : la cueillette, la chasse, la pêche, l’agriculture, l’élevage, l’industrie textile domestique, la pelleterie, la poterie, le mobilier, éléments de construction, l’alimentation et la cuisine traditionnelle, le costume populaire, les textiles et les tissus, la cartographie ethnographique.

Entre 1935 et 1957 – avec une interruption entre 1940 et 1945 du fait de la guerre – le musée a été abrité dans le bâtiment du Casino situé dans le Parc Central de la ville Cluj. Ici, le roi Carol II, a officiellement inauguré, le 17 Juillet 1937,  la troisième exposition permanente, dont la structure thématique était analogue à celle de l’exposition de 1928. 

Entre 1940 et 1945, les collections du musée ont été déménagées à Sibiu. C’est dans cette ville que Romulus Vuia mettra les bases d’un nouveau musée ethnographique ”en plein air”. Après le rapatriement des collections à Cluj, en juillet 1945, Sibiu conservera une partie de ce patrimoine, qui s’est développé jusqu’à devenir l’actuel Musée des Civilisations Traditionnelles.

C’est enfin en 1957 que le Musée Ethnographique a reçu l’actuel immeuble, le palais historique la ”Redoute”, situé 21, rue Memorandumului, où, en 1958, ont commencé les travaux de restauration. Le Musée fonctionne dans ce bâtiment historique jusqu’à ce jour étant devenu l’un des plus importants repères sur la carte culturelle de la Roumanie.